Dans les années 1930, le Canada a connu la pire crise économique de son histoire. En effet, le krach de 1929 a touché tous les Canadiens. Les usines et les entreprises ont fermé les unes après les autres et le nombre de chômeurs ne cessait d’augmenter. Bien que la capitale nationale ait été plus épargnée que les autres à cause de sa fonction publique, il ne faut pas croire que tous roulaient sur l’or. Bien au contraire, on trouvait à Ottawa plusieurs secteurs industriels liés notamment au bois et la transformation qui ont aussi été touchés par la récession. C’était particulièrement le cas des quartiers francophones des plaines LeBreton, de la Basse-Ville et de Vanier qui comptaient plusieurs ouvriers. En fait, durant la Grande crise, la vie s’avérait très difficile pour plusieurs résidents de la capitale qui avaient perdu leur emploi. L’administration oblate de l’Université d’Ottawa n’est pas demeurée insensible à toute cette misère. Par exemple, le 25 décembre 1931, on a accueilli chaleureusement dans l’ancienne chapelle de la Salle académique environ 150 chômeurs pour la messe traditionnelle de minuit et le réveillon de Noël. Par la suite, cette pièce au sous-sol a servi à plusieurs reprises à des messes et à des retraites destinées aux sans-emploi qui ont dû vivre des jours difficiles, jusqu’au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939. Bref, l’Université d’Ottawa, déjà en situation financière précaire durant la Grande Dépression, n’a pas hésité pas à faire sa part pour aider les plus démunis de la société.

Le 26 septembre 1848, le petit Collège de Bytown a ouvert ses portes dans la Basse-Ville de Bytown, devenue Ottawa en 1855. Son fondateur, Mgr Joseph-Bruno Guigues, le premier évêque catholique du diocèse de Bytown, ne se doutait pas alors qu’il venait de fonder un établissement qui deviendrait un jour l’une des plus grandes maisons d’enseignement du Canada et la plus ancienne et importante université bilingue en Amérique du Nord. En fait, les débuts du Collège Bytown situé sur la rue Guigues, à l’ombre de la cathédrale Notre-Dame, s’avéraient bien modestes. La grande maison était conçue pour accueillir moins d’une centaine d’élèves et une dizaine d’enseignants, tous des pères Oblats. L’institution offrait alors aux jeunes garçons des cours aux niveaux primaire et élémentaire. Le curriculum s’inspirait beaucoup de celui des autres collèges classiques de la vallée du Saint-Laurent ayant des cours de latin, de grec et de religion. Le Collège de Bytown s’est distingué toutefois de tous les autres par son bilinguisme. En effet, toutes les classes se donnaient en français le matin et en anglais l’après-midi. Pour Mgr Guigues, il était essentiel que les deux groupes linguistiques de son grand diocèse, qui s’étirait à l’époque des deux côtés de la rivière des Outaouais, apprennent la langue et la culture de l’autre. Il voulait aussi que les deux groupes apprennent à vivre ensemble. Il ne fait pas de doute Mgr Joseph-Bruno Guigues serait très heureux de voir que, 165 ans plus tard, l’Université d’Ottawa reste toujours fidèle aux idéaux de son fondateur. On peut en apprendre davantage sur l’histoire de notre établissement en communiquant avec les Archives de l’Université d’Ottawa, au 100, rue Marie-Curie, salle 012 : www.archives.uottawa.ca.

Au début des années 1850, le premier bâtiment en bois du Collège de Bytown sur la rue Guigues ne suffisait plus à la demande. Mgr Joseph-Bruno Guigues, premier évêque de Bytown et le fondateur de la maison d’enseignement, a décidé de construire un nouvel édifice beaucoup plus imposant que le premier. En effet, il a fait ériger sur la rue Sussex un grand immeuble en pierre de style palladien. Le nouveau Collège de Bytown s’avérait alors l’un des plus imposants de la Basse-Ville avec la cathédrale Notre-Dame et le palais épiscopal.

L’institution n’est toutefois pas restée longtemps dans ce quartier, car dès le milieu du XIXe siècle, il n’y avait plus de place pour de l’expansion. Comme les Oblats savaient très bien que leur collège allait grandir rapidement, ils ont décidé de déménager en 1856 dans la Côte-de-Sable sur le même site que celui que l’Université d’Ottawa occupe aujourd’hui.

Le deuxième Collège de Bytown est devenu par la suite un hôtel, une caserne militaire, un théâtre, puis l’Académie De La Salle, une école de langue française dirigée par les Frères des écoles chrétiennes. Le monument historique au 373, promenade Sussex est désigné en vertu de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario et il accueille maintenant le Centre canadien de gestion.

Quant à la première construction érigée en 1848, elle a été démolie peu après le déménagement sur Sussex. Seule une plaque commémorative posée cent ans plus tard sur un mur de pierre par l’Association des anciens de l’Université d’Ottawa rappelle le lieu du berceau de notre grande université.